「黑暗時代」就是傳統史學界對於歐洲中世紀早期的籠統稱呼，主要是公元5世紀西羅馬帝國滅亡之後直至公元10世紀這個中間的過渡期。
為什麼這個時期會被描述成「黑暗時代」呢，主要還是因為在時間不斷向前推進的時候，這個時期相較於古典時代，不管是政治、經濟還是文化都是有倒退的傾向，所以才叫它為「黑暗時代」。
而「黑暗時代」術語起源於文藝復興時期人們對於中世紀早期愚昧的貶義稱謂。
「黑暗時代」的開始
「黑暗時代」從公元476年西羅馬帝國滅亡開始算起，當時西羅馬帝國滅亡也是標誌著古典時代地中帶文明體系的崩坍。
西羅馬帝國曾經版圖內的日耳曼各個部族都開始建立了自己的王國，比如哥特人、汪達爾人、法蘭克人等。
原來的羅馬行省變得四分五裂，東羅馬帝國（拜占庭）雖然延續了羅馬帝國的名義，但是對於西歐的影響力不如原來大了。
這種情況之下，「黑暗時代」開始出現了。
「黑暗時代」特點
（1）政治分裂以及中央集權制度瓦解
隨著西羅馬帝國的崩潰，中央集權制度也慢慢衰弱下去了，地方領主掌握著軍事、政治等權力，形成了以土地分封為核心的封建等級制度，而封建等級制度的出現代表了中央集權制度的衰弱。
雖然還是有國王的存在，但是國王的權力不大，大部分土地分封給了貴族階層，領主開始割據且互相會進行小規模戰爭和自治。
（2）莊園經濟出現，經濟衰退
那時候城市變成了可有可無的東西，貨幣交換不成為主流貿易方式，長途的貿易交流基本是停止了。
農業開始成為核心產業，莊園作為農業生產的單位，實行勞役地租，農民需要依附於莊園的領主生存，生產力倒退。
（3）文化發展受限
拉丁語在當時是教會的通用語言，但是中世紀的識字率非常低，學術活動的前提肯定是需要認識字，所以當時的學術活動幾乎都在修道院等教會機構。
中世紀早期之前的文獻散落到民間，教育以神學為主且學習還有門檻，理性思維不是當時的主流思考方式。
（4）宗教更加受到歡迎
天主教會在各方面都佔據了核心地位，教宗和主教這些具備高權力的職位不僅有教權，也會參與政治事務和土地管理甚至是法律頒布。
基督教成為當時各個族群的紐帶，大部分族群都是基督教的信仰者。
總結
從20世紀開始，史學界開始思考和分析當時的時代特點，認為「黑暗時代」這個稱謂太過於片面，是文藝復興時期的人對於中世紀早期的偏見。所以我們現在學者還是更喜歡用中世紀早期來作為替換「黑暗時代」的稱呼，並且認為這個時期是古典文明像近代歐洲邁進的過渡期，也有重要的歷史意義。
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